精油是從植物的葉子、花朵、種子、果實、根部、樹皮、樹脂、木心等部位以水蒸汽蒸餾法、冷壓榨法、脂吸法和溶劑萃取法提煉出來的，具有高濃度芳香和揮發性的物質。除了植物某一部分可萃取出精油之外，有些植物可在好幾個部位萃取出精油，例如，苦橙就可以從花苞、葉子及果實3個部位萃取出精油。

并不是所有的植物都能產出精油，只有含有香脂腺的植物才可能產出精油。不同植物的香脂腺分布有區別，有的是花瓣、葉子、根莖或樹干上。將香囊提煉萃取后，即成為我們所稱的"植物精油"。精油里包含很多不同的成份，有的精油，例如玫瑰，可由250種以上不同的分子結合而成。 精油具有親脂性，很容易溶在油脂中，因為精油的分子鏈通常比較短，這使得它們極易滲透于皮膚，且借著皮下脂肪下豐富的毛細血管而進入體內。精油是由一些很小的分子所組成，這些高揮發物質，可由鼻腔粘膜組織吸收進入身體，將訊息直接送到腦部，通過大腦的邊緣系統，調節情緒和身體的生理功能。所以在芳香療法中，精油可強化生理和心理的機能。每一種植物精油都有一個化學結構來決定它的香味、色彩、流動性和它與系統運作的方式，也使得每一種植物精油各有一套特殊的功能特質 。